Boeing se sube a los viajes espaciales de Virgin (y Di Caprio también)

Boeing invierte 20 millones de dólares en la aventura espacial de Richard Branson. Entre los pasajeros apuntados están Leonardo Di Caprio y Justin Bieber.

Boeing quiere sumarse a la aventura espacial de Virgin Galactic. El fabricante de aviones anunció que invertirá 20 millones de dólares (18,2 millones de euros) en la compañía creada por Richard Branson. Además de apoyar el desarrollo de aeronaves que lleven turistas a la estratosfera, a Boeing le interesa explorar el futuro de los vuelos hipersónicos.

La inversión se canalizará a través de la filial Boeing HorizonX Ventures, dedicada a la investigación de vuelos espaciales. Y el dinero llegará cuando Virgin Galactic cotice en la bolsa de Nueva York, lo que hará a través de la firma Social Capital Hedosophia Holdings.

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La inversión de 20 millones parece una gota en el océano, teniendo en cuenta que el grupo Virgin lleva invertidos 1.000 millones de dólares en su proyecto de viajes espaciales. Pero ambas partes tienen razones estratégicas para unir fuerzas.

A Boeing le interesa las investigaciones de Virgin para desarrollar aeronaves que puedan superar en cinco veces la velocidad del sonido

Según precisó el director gerente senior de Boeing HorizonX Ventures Brian Schettler a CNBC, el objetivo a largo plazo es crear una sociedad para “explorar el futuro de la movilidad de alta velocidad y el acceso comercial al espacio”.

De manera más poética, la presidenta de Boeing Defence, Space & Security, Leanne Caret, dijo que ambas empresas cambiarán “la forma en que las personas viajan a la Tierra y entre las estrellas”.

El avión White Knight Two frente a la torre de control del Spaceport America, base de Virgin Galactic. Foto: Virgin Galactic-EFE.
Virgin Galactic tiene una moderna y elegante base en Nuevo México.

La carrera al espacio de Virgin

En febrero Virgin Galactic probó con éxito sus vuelos a la estratosfera, a 90 kilómetros de la superficie, y con una velocidad de Mach 3 (más de 3.700 km/h, tres veces la velocidad del sonido).

Su plan es llevar a seis pasajeros en una nave, la VSS Unity, que durante varios minutos viaje por la capa suborbital de la Tierra, ubicada entre los 80 y los 100 kilómetros de altitud. En esos momentos los pasajeros sentirán los efectos de estar con gravedad cero.

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Para llegar a ese punto la aeronave estará impulsada por el avión VMS Eve, que al llegar a los 12.000 metros de altura liberará a la VSS Unity para que encienda sus motores y pueda seguir su ascenso.

El interés de Boeing

Virgin Galactic está construyendo dos aeronaves más para sus viajes espaciales, y programa contar con cinco unidades para fines de 2023.

Un vuelo supersónico podría unir a Tokio con Los Ángeles en solo dos horas

Boeing está interesado en una variante de estas aeronaves. Pero no para ir y volver al espacio, sino para viajar de un punto del planeta a otro.

virgin galctic
Los vuelos de Virgin Galactic llegarán a los 90 kilómetros de la superficie de la Tierra.

La compañía de Chicago quiere ser una de las primeras en tener aviones hipersónicos, cinco veces más rápidos que la velocidad del sonido. O sea, que puedan viajar a casi 6.200 kilómetros por hora.

A esas magnitudes, un viaje de Tokio a Los Ángeles que lleva 11 horas se podría realizar en solo dos.

Un mercado más apetitoso

Virgin está dispuesta a asumir el desafío, y así lo expuso en un plan a potenciales inversores. El desarrollo de este tipo de aeronaves es la Fase III de los planes de la compañía de Branson, informa CNBC.

Es que este mercado es mucho más interesante. Según un informe del banco UBS, el turismo espacial tiene un potencial de 3.000 millones de dólares para la próxima década. Pero el de los vuelos hipersónicos puede superar los 20.000 millones.

Los famosos quieren volar al espacio

Branson asegura que tiene 603 clientes apuntados a sus viajes espaciales, y la lista de espera llega a 3.000 aspirantes.

En una eficaz campaña de marketing, Branson capturó el interés de varias celebridades para volar a la estratosfera. Entre ellos se encuentra Leonardo Di Caprio, quien pagó 250.000 dólares (227.000 euros) por viajar en la aeronave de Virgin Galactic.

Otros famosos ansiosos por sentir la gravedad cero y que cuentan con su billete son Justin Bieber, Ashton Kutcher y Angelina Jolie.

A pesar de los retrasos que demoraron el proyecto varios años, Branson asegura que los primeros vuelos comerciales se realizarán en el 2020. Y para no ceder el protagonismo, el creador del grupo Virgin aseguró que él y su familia serán los primeros en volar más allá de la atmósfera.

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